Tout d’abord, Jean de La Fontaine demeure surtout célèbre pour les quelque 250 fables qui ont nourri (et qui nourrissent toujours) les programmes scolaires, même 400 ans après sa disparition.
Entre rencontres décisives, amour de la nature et de l’écriture, voici la chronologie de la vie de Jean de La Fontaine en 7 dates capitales.
1621
Il s’agit de l’année de naissance de Jean de La Fontaine. Issu d’une famille de notables résidant à Château-Thierry, Jean de La Fontaine voit le jour le 8 juillet 1621.
Son père maîtrise la profession de ce qu’on appellerait aujourd’hui un ingénieur des eaux et forêts. Il tient à ce que son fils reçoive la meilleure éducation possible et l’envoie à Paris pour y poursuivre des études de droit. Toutefois, cela n’enthousiasme pas Jean de La Fontaine, qui préfère largement les lettres.
1647
Jean de La Fontaine vient d’avoir 26 ans. Il épouse en premières noces une certaine Marie Héricart. Comme Jean, elle est issue de la haute bourgeoisie, mais parisienne cette fois-ci. Le couple ne durera pas longtemps. Il n’y aura pas d’enfant né de cette union non plus. Jean de La Fontaine fait la connaissance de Nicolas Fouquet, alors ministre des Finances.
Cet homme politique épris de belles lettres admire l’écrivain, notamment pour l’un de ses poèmes, Adonis. Fouquet offre à La Fontaine une petite pension pour qu’il puisse continuer à écrire.
Mais Fouquet tombe en disgrâce et La Fontaine perd son soutien. Colbert, le remplaçant de Nicolas Fouquet, voue une haine féroce au fabuliste. Aucune aide à attendre de ce côté-là, d’autant plus que cette inimitié est partagée également par le Roi en place, Louis XIV.
1664
Cette année-là, Jean de La Fontaine publie son premier recueil de fables en vers. Celles-ci s’inspirent autant des animaux, dont Jean de La Fontaine connaît bien les mœurs, que de la société de l’époque, que le fabuliste met en scène sous les traits d’animaux parlants et moralisateurs.
1665
L’année 1665 représente l’année de tous les dangers dans la chronologie de la vie de Jean de La Fontaine. L’Église met un de ses poèmes à l’index. Il s’agit de « Les amours de Psyché et de Cupidon », qui lui attire les foudres du clergé.
Pour se faire oublier, Jean de La Fontaine se retire de la vie littéraire parisienne. Madame de la Sablière lui offre une protection morale et financière.
1671/1683
Deux années marquantes dans la chronologie de la vie de Jean de La Fontaine. En 1671, il publie un nouveau recueil de fables. Celles-ci lui assurent un succès public et la confiance de ses pairs. En 1683, ses mérites sont enfin reconnus à leur juste valeur. L’Académie Française lui fait les yeux doux. Mais il ne pourra finalement y entrer qu’en 1684, la première tentative ayant été empêchée par le Roi Louis XIV.
1693
Double peine pour Jean de La Fontaine en cette année 1693. Sa femme meurt, suivie de près par sa meilleure amie, Madame de la Sablière. Inlassablement, il continue d’écrire ses petits pamphlets.
1695
Le 10 avril 1695, il ne se sent pas bien et doit rester au lit. Il décède quelques jours plus tard à Paris, le 13 avril, dans la maison de Monsieur et Madame d’Hervart, Maître des Requêtes au Parlement de Paris.